El canguro es un marsupial de la familia Macropodidae
(macropods, que significa 'pie grande'). De uso común, el término se usa para describir
las especies más grandes de esta familia, especialmente las del género Macropus,
canguro rojo, canguro antilopina, canguro gris oriental y canguro gris occidental.
Los canguros son endémicos de Australia, y un género, el canguro arbóreo,
también se encuentra en Papua Nueva Guinea.
Los canguros tienen patas traseras grandes y poderosas, pies grandes adaptados para
saltar, una cola larga y musculosa para mantener el equilibrio y una cabeza pequeña. Como
la mayoría de los marsupiales, los canguros hembras tienen una bolsa llamada marsupio
en la que los joeys completan el desarrollo postnatal.
Los canguros más grandes se han adaptado mucho mejor que los macrópodos más pequeños
a la limpieza de la tierra para la agricultura pastoral y los cambios de hábitat traídos
al paisaje australiano por los humanos. Muchas de las especies más pequeñas son raras y
están en peligro de extinción, mientras que los canguros más grandes son relativamente
abundantes.
Los canguros tienen un estómago similar al de los bovinos y ovinos. Regurgitan
la vegetación que han comido, la mastican y la tragan nuevamente para la digestión final.
Las diferentes especies de canguros tienen dietas diferentes, aunque todas son herbívoros
estrictos. El canguro gris oriental es predominantemente un herbívoro, se alimenta de
una amplia variedad de pastos, mientras que otras especies (por ejemplo, el canguro rojo)
incluyen cantidades significativas de arbustos en sus dietas. Las especies más pequeñas
de canguros también consumen hongos hipogeos. Muchas especies son nocturnas y
crepusculares, por lo general pasan los días descansando a la sombra, y las noches
frescas, las noches y las mañanas se mueven y se alimentan.
Debido a sus hábitos de pastoreo, el canguro ha desarrollado dientes especializados.
Sus incisivos pueden cultivar hierba cerca del suelo, y sus molares cortan y muelen la
hierba. Dado que los dos lados de la mandíbula inferior no están unidos, los incisivos
inferiores están más separados, dando al canguro una mordida más ancha. La sílice en la
hierba es abrasiva, por lo que los molares de canguro se mueven hacia adelante a medida
que se muelen y finalmente se caen, reemplazados por nuevos dientes que crecen en la
parte posterior. Este proceso se conoce como polifodonty y, entre otros mamíferos, solo
ocurre en elefantes y manatíes.
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